Um dos fenômenos mais extraordinários da nova geração de serviços oferecidos na internet é sem sombra de dúvida a Wikipedia, uma enciclopédia on line gratuita que tem como principal diferencial o fato de ser escrita por uma engajada comunidade de usuários.
Um wiki é um tipo de website que permite aos seus usuários (que por vezes nem necessitam se registrar) editar, adicionar ou remover conteúdo , em um esquema de redação colaborativa extremamente dinâmica. Os textos produzidos em wikis não têm um autor determinado, já que são o resultado da agregação de informação em grupos, e são consideradas construções coletivas publicadas sob licença aberta.
O projeto Wikipedia oferece atualmente acesso a milhões de artigos em inglês, francês, espanhol, português, holandês, polonês, alemão, japonês e em mais uma dezena de idiomas insuspeitáveis. O número de artigos em português não é dos maiores (abaixo, por exemplo, dos mais de 252 mil verbetes publicados em polonês), mas ultrapassa a soma respeitável de 160 mil, sobre os mais diversos temas, de matemática e física, a história e relações internacionais.
No livro The Wisdom of Crowds: Why the Many Are Smarter Than the Few and How Collective Wisdom Shapes Business, Economies, Societies and Nations, publicado em 2004, James Surowiecki analisa pioneiramente o fenômeno da construção coletiva de saberes. Surowieck argumenta que as decisões coletivas são quase sempre melhores do que as que poderiam ser feitas por apenas um membro do grupo – mas é fato que nem toda construção em grupo é naturalmente melhor do que uma construção individual. A essência dos grupos inteligentes estaria na existência de quatro atributos fundamentais: Diversidade de opinião, independência, descentralização e alguma forma de agregação (ou seja, a existência de algum mecanismo que homogeneize as decisões individuais, transformando-as em coletivas).
O livro de Surowiecki demonstra a existência de um mundo fascinante, que se manifesta em todas as dimensões da vida social contemporânea, mas que ganhou formas inéditas na web especialmente com a Wikipedia, e com tantas outras ferramentas de construção coletiva de saberes.